Nous sommes en 1969 en pleine guerre du Vietnam. La guerre aérienne menée par les Etats-Unis depuis 1965 s’avère être un cuisant échec, malgré une supériorité matérielle incontestable. Les forces militaires aériennes des Etats-Unis ont notamment lancé depuis trois ans l’opération Rolling Thunder, une campagne de bombardements devant affaiblir les défenses militaires du Nord-Vietnam. Pourtant, malgré l’acharnement de l’aviation américaine, les défenses aériennes ennemies infligent de lourdes pertes aux aviateurs américains.
Face à cette situation, la Marine américaine confie au capitaine Frank Ault le soin d’établir un diagnostic et de formuler des recommandations. Le diagnostic est sans appel : les doctrines militaires américaines, axées sur l’interception de bombardiers soviétiques, se révèlent inefficaces face aux Mig utilisés par le Nord-Vietnam. La recommandation est tout autant limpide : il devient urgent de créer une école dédiée à l’entraînement avancé des pilotes de chasse, une formation réellement adaptée aux combats aériens.
L’école TopGun allait pouvoir prendre forme. Objectif : développer de nouvelles doctrines et tactiques, avec des instructeurs expérimentés et des étudiants issus d’unités opérationnelles. L’école est implantée sur la base navale de Miramar, à San Diego, en Californie. Les débuts sont toutefois fragiles. Avec presque aucun budget, neuf pilotes et officiers radar, le QG s’établit dans une baraque de chantier abandonnée. En mars 1969, les premiers cours sont dispensés sous la direction du lieutenant-commandant Dan Pedersen. Lui et son staff collectent des renseignements sur les avions ennemis, étudient de nombreuses données techniques et organisent des premiers combats aériens d’entraînement, y compris contre des Mig-17 et Mig-21 récupérés discrètement et employés secrètement dans le Nevada.
Les cours dispensés à TopGun montrent très rapidement leur efficacité. Grâce aux exercices pratiques et à la compréhension fine des tactiques ennemies, l’académie permet de muscler les performances des pilotes américains. La Navy retrouve ainsi sa supériorité aérienne à partir de la fin de l’année 1971. Les pilotes formés à TopGun sont ainsi chargés de diffuser leurs nouvelles compétences à leur retour au sein de leur unité sur le territoire vietnamien. TopGun devient une école autonome en 1972 sous le nom d’Ecole des armes de la chasse de la marine. En 1996, elle déménage vers la base de NAS Fallon dans le Nevada alors que la base de Miramar est transférée à l’aviation du Corps des Marines. Contrairement à l’image véhiculé par le film, la discipline y est très stricte et aucune tolérance n’est accordée aux profils casse-cou ou voyou et à ceux qui pensent pouvoir se livrer à une compétition d’égo.
Crédit Photo : Vincent Vagner